Lucas

Me ha ocurrido alguna vez que me paso un rato hablando de Lucas hasta que por la mirada espantada de mi interlocutor me doy cuenta de que él tiene a otro Lucas en mente. Empezaré diciendo que cuando yo me refiero a Lucas no suelo estar hablando del pato ni del creador de Chewbacca. Es más probable que esté aludiendo al profesor de Economía de Chicago y premio Nóbel de 1995.

Su aplicación de las expectativas racionales en modelos macroeconómicos da lugar a sorprendentes resultados de inefectividad o incluso de resultados adversos de las medidas de política macroeconómica. Estos resultados no gustan a los que gustan de intervenir en todo momento y lugar y siempre sospechan de los individuos y los mercados. En consecuencia, este hombre se ha ganado unas cuantas enemistades y muchas críticas bastante poco fundadas. De hecho, en mi circulo de amistades se considera una debilidad moral dar valor al trabajo de este economista y "escuela de Chicago" o "chicagoboy" se usa como un insulto.

Al final, el modelo de las expectativas racionales dice algo muy simple pero tremendamente importante: si la gente puede darse cuenta de los efectos de una política los tendrá en cuenta en sus decisiones y esas decisiones pueden modificar los efectos de la política. Esto es particularmente intuitivo si la política va a tener efectos negativos para el consumidor. Es razonable que si tiene algún medio para evitar estos efectos lo pongan en práctica y que esa reacción contra la política dé lugar a efectos distintos a los que tendría si el consumidor tuviese una actitud pasiva.

Es algo así como darle el tirón a un viandante. Es muy probable que puedas huir corriendo despues porque lo has pillado por sorpresa. Pero no esperes pillarlo por sorpresa una segunda vez e irte de rositas. La segunda vez es problable que te rompa la crisma en cuanto te acerques y, haciendo lo mismo, no logres el mismo objetivo que cuando lo pillaste desprevenido.

El caso es que es probable que dependiendo del momento, del lugar y de las circunstancias la economía se comporta como el viandante descuidado o como el viandante avisado. Por otra parte, el grado en que la economía se comporta como el viandante descuidado o el avisado puede ser analizado empíricamente porque ambas actitudes generan efectos observables distintos.

¿Cómo he acabado hablando de Lucas (el economista) hoy? Todo empezó a medidados de julio. Mi semanario de cabecera, The Economist, publicó un artículo mesurado pero bastante crítico sobre el papel del conocimiento económico en la actual crisis financiera internacional. En este artículo se reconocía la fortaleza adquirida por el conocimiento económico pero se les daba mucha cancha a voces críticas. La mayor sorpresa para mí fue que esta semana las cartas al director recogían solamente las opiniones de personas muy críticas con la corriente principal de análisis económico y sobre todo con la modelización y el análisis cuantitativo. La verdad es que era sorprendente que The Economist sólo recibiese cartas en esa dirección. Sin embargo, la razón por la que publicaban sólo estas cartas es que le habían pedido a Robert Lucas que diese su opinión en la mítica sección de Economic Focus sobre el artículo publicado en la edición del 18 de Julio . Este es el magnífico artículo de Lucas.

El artículo de The Economist peca de un defecto muy generalizado entre los economistas críticos: luchan contra un enemigo complejo, es decir, mitad real y mitad imaginario. Una parte relevante de las críticas giran sobre aspectos tangenciales de la disciplina. Por ejemplo, se puede escuchar que los individuos no son tan listos y, por tanto, el modelo de expectativas racionales no es relevante. Sin embargo, el argumento se le puede dar la vuelta y decir que los individuos no son tan tontos como implicitamente asumen algunos modelos. Al final, el modelo sólo hace una predicción bajo la hipótesis de expectativas racionales que debe ser contrastada con la realidad. El grado de sofisticación de las expectativas individuales no es un acto de fé sino un supuesto con implicaciones contrastables.



Economics focus

In defence of the dismal science

Aug 6th 2009
From The Economist print edition

In a guest article, Robert Lucas, the John Dewey Distinguished Service Professor of Economics at the University of Chicago, rebuts criticisms that the financial crisis represents a failure of economics

Rex

THERE is widespread disappointment with economists now because we did not forecast or prevent the financial crisis of 2008. The Economist’s articles of July 18th on the state of economics were an interesting attempt to take stock of two fields, macroeconomics and financial economics, but both pieces were dominated by the views of people who have seized on the crisis as an opportunity to restate criticisms they had voiced long before 2008. Macroeconomists in particular were caricatured as a lost generation educated in the use of valueless, even harmful, mathematical models, an education that made them incapable of conducting sensible economic policy. I think this caricature is nonsense and of no value in thinking about the larger questions: What can the public reasonably expect of specialists in these areas, and how well has it been served by them in the current crisis?

One thing we are not going to have, now or ever, is a set of models that forecasts sudden falls in the value of financial assets, like the declines that followed the failure of Lehman Brothers in September. This is nothing new. It has been known for more than 40 years and is one of the main implications of Eugene Fama’s “efficient-market hypothesis” (EMH), which states that the price of a financial asset reflects all relevant, generally available information. If an economist had a formula that could reliably forecast crises a week in advance, say, then that formula would become part of generally available information and prices would fall a week earlier. (The term “efficient” as used here means that individuals use information in their own private interest. It has nothing to do with socially desirable pricing; people often confuse the two.)

Mr Fama arrived at the EMH through some simple theoretical examples. This simplicity was criticised in The Economist’s briefing, as though the EMH applied only to these hypothetical cases. But Mr Fama tested the predictions of the EMH on the behaviour of actual prices. These tests could have come out either way, but they came out very favourably. His empirical work was novel and carefully executed. It has been thoroughly challenged by a flood of criticism which has served mainly to confirm the accuracy of the hypothesis. Over the years exceptions and “anomalies” have been discovered (even tiny departures are interesting if you are managing enough money) but for the purposes of macroeconomic analysis and forecasting these departures are too small to matter. The main lesson we should take away from the EMH for policymaking purposes is the futility of trying to deal with crises and recessions by finding central bankers and regulators who can identify and puncture bubbles. If these people exist, we will not be able to afford them.

The Economist’s briefing also cited as an example of macroeconomic failure the “reassuring” simulations that Frederic Mishkin, then a governor of the Federal Reserve, presented in the summer of 2007. The charge is that the Fed’s FRB/US forecasting model failed to predict the events of September 2008. Yet the simulations were not presented as assurance that no crisis would occur, but as a forecast of what could be expected conditional on a crisis not occurring. Until the Lehman failure the recession was pretty typical of the modest downturns of the post-war period. There was a recession under way, led by the decline in housing construction. Mr Mishkin’s forecast was a reasonable estimate of what would have followed if the housing decline had continued to be the only or the main factor involved in the economic downturn. After the Lehman bankruptcy, too, models very like the one Mr Mishkin had used, combined with new information, gave what turned out to be very accurate estimates of the private-spending reductions that ensued over the next two quarters. When Ben Bernanke, the chairman of the Fed, warned Hank Paulson, the then treasury secretary, of the economic danger facing America immediately after Lehman’s failure, he knew what he was talking about.

Mr Mishkin recognised the potential for a financial crisis in 2007, of course. Mr Bernanke certainly did as well. But recommending pre-emptive monetary policies on the scale of the policies that were applied later on would have been like turning abruptly off the road because of the potential for someone suddenly to swerve head-on into your lane. The best and only realistic thing you can do in this context is to keep your eyes open and hope for the best.

After Lehman collapsed and the potential for crisis had become a reality, the situation was completely altered. The interest on Treasury bills was close to zero, and those who viewed interest-rate reductions as the only stimulus available to the Fed thought that monetary policy was now exhausted. But Mr Bernanke immediately switched gears, began pumping cash into the banking system, and convinced the Treasury to do the same. Commercial-bank reserves grew from $50 billion at the time of the Lehman failure to something like $800 billion by the end of the year. The injection of Troubled Asset Relief Programme funds added more money to the financial system.

There is understandable controversy about many aspects of these actions but they had the great advantages of speed and reversibility. My own view, as expressed elsewhere, is that these policies were central to relieving a fear-driven rush to liquidity and so alleviating (if only partially) the perceived need for consumers and businesses to reduce spending. The recession is now under control and no responsible forecasters see anything remotely like the 1929-33 contraction in America on the horizon. This outcome did not have to happen, but it did.

Not bad for a Dark Age

Both Mr Bernanke and Mr Mishkin are in the mainstream of what one critic cited in The Economist’s briefing calls a “Dark Age of macroeconomics”. They are exponents and creative builders of dynamic models and have taught these “spectacularly useless” tools, directly and through textbooks that have become industry standards, to generations of students. Over the past two years they (and many other accomplished macroeconomists) have been centrally involved in responding to the most difficult American economic crisis since the 1930s. They have forecasted what can be forecast and formulated contingency plans ready for use when unforeseeable shocks occurred. They and their colleagues have drawn on recently developed theoretical models when they judged them to have something to contribute. They have drawn on the ideas and research of Keynes from the 1930s, of Friedman and Schwartz in the 1960s, and of many others. I simply see no connection between the reality of the macroeconomics that these people represent and the caricature provided by the critics whose views dominated The Economist’s briefing.

Las ideas económicas de Alfonso Guerra

Este fin de semana vi trozos de una entrevista de hace unos meses a Alfonso Guerra en un canal de la TDT. Pudo ser en veo TV. Aparentemente, mientras se daba la noticia oficial del archivo de la causa judicial contra el Presidente de la Comunidad Autónoma Valenciana, Alfonso Guerra leía poesía en la Cadena SER. Dado que él abandonó su cargo de Vicepresidente del Gobierno en medio de un escándalo de corrupción su reaparición es una casualidad que llama la atención.

Desde el punto de vista económico, en su intervención del fin de semana se centró en dos consignas que lleva repitiendo varias décadas.

1. La crisis económica le ha dado la razón sobre la necesidad de la intervención gubernamental en la economía.

Esto es como decir que la enfermedad da la razón a los que proponen medidas preventivas y medicación.
Es correcto si se sabe cuál es la enfermedad y cuáles son las medidas preventivas y la medicación. No vale cualquier medicina y no vale cualquier medida preventiva para cualquier enfermedad.
Las intervenciones que tiene en mente este hombre son realmente toscas: recaudar, gastar y prohibir. El problema es que los detalles sobre la recaudación y el gasto son los que definen la efectividad de la intervención. En otras palabras, cómo y cuándo hacerlo.
Prohibir es fácil pero tiene un alto coste. Por ejemplo, se podrían eliminar los accidentes de tráfico prohibiendo la circulación pero llevándonos al nivel de vida de mediados del siglo XIX. Probablemente, habría un ajuste de población a la baja asociado a esta medida que se lograría a base de grandes mortalidades (epidemias, guerras, etc).
Nadie niega la necesidad de recaudar, gastar y prohibir. El truco está en saber hacerlo y eso requiere uso del conocimiento acumulado, reflexión, creatividad y amplitud de miras.

2. La ley de hierro de los beneficios.
Cada vez que alguien le menciona la reforma laboral él replica con la tontería de la moderación de los beneficios.
El caso es que hay un instrumento básico de moderación de beneficios que ningún periodista le menciona por ignorancia o por miedo a que sufra un síncope: la competencia. Los beneficios altos duraderos sólo pueden venir de barreras a la entrada en el mercado. Muchas de estas barreras son creadas y cuidadas con gran mimo por personas que, por otra parte, piensan en moderar los beneficios por medio de una ley.

Manolo Campa

Dado el panorama intelectual de la política española tardé bastantes minutos en asimilar la noticia de que Manolo Campa iba a ser el nuevo Secretario de Estado de Economía.

Es cierto que personas de su entorno habían tenido puestos altos en la administración socialista pero eran puestos grises donde seguro que hacían mucho pero nadie se enteraba. En este caso, ya está claro lo que piensa el nuevo Secretario de Estado y todos podremos ver en el telediario de las tres sus declaraciones, propuestas y acciones.

En primer lugar, debo decir que me cuesta trabajo pensar en otra persona que combine sus cualidades. Es inteligente como pocos, es trabajador, dinámico, pragmático, dialogante, divertido, etc.

Algunos ejemplos. Se hizo un par de carreritas universitarias en Oviedo mientras otros sudábamos para hacer una. Al mismo tiempo trabajaba como becario en la Oficina de las Comunidades Europeas, viajaba en los veranos y, sobre todo, logró la admisión para el Doctorado en uno de los mejores Departamentos de Economía del mundo en 1987. Esto es una gran hazaña si lo intentas habiendo hecho la Licenciatura en, por ejemplo, la Universidad de Yale y apoyado por los que allí están. Hacerlo desde Oviedo en 1987 (no había Internet) es otra cosa e indica de lo que era capaz este hombre con veintidós años. No ha dejado de luchar un solo día desde entonces y su capacidad ha crecido sin duda.

Liquidó el Doctorado en Harvard en cuatro añitos (a partir de cinco es mucho más normal) y entró a trabajar en Stern. En pocos años le dieron la plaza fija (Tenure) y antes de aproximarse a España de nuevo se convirtió en Catedrático allí (Full Professor). Ha publicado en las mejores revistas científicas de Economía y tiene una notable capacidad divulgativa. Finalmente, su carácter pragmático le ha llevado a hacer importantes trabajos de consultoría y a participar en algún proyecto empresarial.

Es una persona fantástica, siempre dispuesto a ayudar. Te puede mandar un artículo que no tienes en la biblioteca en un par de minutos o venir a hablar a tus alumnos como ha hecho alguna vez con los míos.

Hasta aquí el comentario básico que podréis encontrar en varios lugares. Los comentarioas realmente interesantes son los siguientes:

1 ¿Por qué acepta este puesto?

En primer lugar, pierde dinero. Esto tiene que sonar raro a los políticos locales que se cuelgan por un puesto remunerado.

En segundo lugar, sus propuestas basadas en principios y resultados económicos sobre los que hay poca divergencia entre los expertos están en las antípodas de la de su jefe.

2. Mis “teorías” sobre la aceptación

a. Patriotismo, deseo de participar y de ayudar.

El país está al borde del desastre y él quiere probar a hacer algo si le dejan.

b. Conocimientos de teoría de la inversión

La probabilidad de que triunfe es muy baja pero sin duda pasará a la historia si lo hace. La probabilidad de fracaso es muy alta pero es imposible que se le atribuya a él. Se parece a los bancos que si ganan mucho se lo embolsan y si pierden lo paga el contribuyente.

Son comentarios un poco fuertes por los que le pido disculpas a Manolo pero se los debo a mis alumnos.

Zapatero se aprieta el cinturón

Ya he comprobado que el tema de sexo vende. Mis lectores han aumentando en un sólido 11% esta semana. Voy a intentar subir otro poco la audiencia con otro tema “interesante”: el cotilleo.

La noticia de cotilleo más impactante de esta semana es que Zapatero se aprieta el cinturón gastando 500 euros. Aparentemente, se presentó en un mitin de esos en lo que dice que ayudará a todos los parados con independencia de su número o de la situación económica luciendo un cinturón de Hermes o algo así.

Tengo que decir que existe alguna probabilidad de que se trate de un cinturón falso que cuesta menos de diez euros en el rastro o que, diréctamente, la noticia sea falsa. En cualquier caso la anécdota toca uno de mis prejuicios preferidos: tengo problemas con los gastos suntuarios. En otras palabras, prefiero a las personas que mantienen cierta austeridad en todas las circunstancias. Algunos ejemplos serían Amancio Ortega, el fundador de Zara, o Warren Buffett uno de los inversores más ricos del mundo.


Es un prejuicio que no tiene una base económica sólida. Los productos de lujo contribuyen al bienestar de sus consumidores y sus productores tanto como los más modestos. Supongo que mi problema esta relacionado con la siguiente cuestión técnica: ¿Qué efecto tiene una distribución de la renta más igualitaria en el mercado de productos de lujo? Mi intuición es que estos productos tendrían menos peso en un mundo más igualitario. Por tanto, no serían una bandera adecuada de las políticas de distribución que hipotéticamente abandera Zapatero. En este sentido, la chaqueta de pana de Felipe González era un atrezo más adecuado para los mítines en que se prometen ciertas cosas.

¿Crean empleo los políticos? (I)

El Principado mantendrá las restricciones a los híper y liberalizará los supermercados

El Gobierno quiere sortear el mandato europeo de permitir la libre apertura de negocios imponiendo una evaluación de impacto para los centros comerciales

Simplemente, me autoplagio.

La idea de crear riqueza poniendo trabas a la producción y al consumo no es nueva. De hecho, la exploró hace muchos años el inigualable Bastiat con su paradoja del tren inverso. Al parecer, los comerciantes de Burdeos decidieron que en vez de una estación de tren en Burdeos hubiese dos y una cierta distancia entre ellas. El tren llegaría de Paris a la estación del norte y partiría para España en la estación del sur. De esta manera, los viajeros desarrollarían Burdeos a base de ir en taxi, tomar algo en los bares y pernoctar en hoteles. Pero Bastiat razona que si eso es bueno para Burdeos también es bueno para cualquier otra ciudad. Es decir, debería haber un buen corte en la vía en cada pueblo o ciudad del recorrido. Llevando la historia al límite, en el afán de crear riqueza, el recorrido entre Paris y la frontera española sería un conjunto de cortes en la vía. Es decir, un no-ferrocarril o ferrocarril inverso. Por tanto, el recorrido se hace cogiendo taxis, tomando café en bares y haciendo noche en hoteles. Naturalmente, esa posibilidad ya existía antes de que se inventase el ferrocarril. Es curioso, que la restricción a la producción y al consumo se parezca a la ausencia de cambio técnico. El cambio técnico nos hace progresar y algunas regulaciones nos hacen ir hacía atrás.

LNE aborda la reforma laboral

Hace unos meses mi amigo Epi me explicó el concepto de La Tercera España. Un concepto alternativo a las dos españas. Yo creo ver en ésta y otras iniciativas una muestra de esa tercera españa que tiene corazón y cabeza, proyectos, ambiciones (no confundir con la finca de Jesulín) y que es capaz de escuchar pero también de decir lo que piensa.

La reforma laboral, en el laboratorio

La recesión

Cuatro millones de parados en España

Los economistas lanzan una propuesta para modernizar el mercado de trabajo con la supresión de la mayoría de los contratos temporales y con cambios en el despido y en las prestaciones de paro

Oviedo, Luis GANCEDO

España tiene cuatro millones de personas en paro. Desempleados en el sentido estricto que marca la Encuesta de Población Activa (EPA): ciudadanos que están presentando currículum en las empresas, llamando a las puertas de las oficinas del Inem o escudriñando su entorno para conseguir una ocupación laboral, sea o no porque la crisis acabó con la que tenían. En ningún otro país europeo la recesión se está llevando tanto empleo por delante, y no porque en Reino Unido, Francia o Alemania la gran cuenta económica, el producto interior bruto (PIB), no se esté resintiendo tanto o más que la de España.

¿Por qué está ocurriendo así? No se explica sólo, creen los especialistas, por la singularidad del «crack» inmobiliario español o por otros rasgos diferenciales del modelo económico. Una declaración recién firmada por cien economistas achaca en buena medida el explosivo aumento del paro español a las deficiencias del mercado laboral. Defienden que para corregirlas y construir la nueva economía española son insoslayables reformas de alcance en capítulos como los contratos, el despido, las prestaciones por desempleo o la negociación colectiva, asuntos sobre los que rara vez se han puesto de acuerdo gobiernos, oposiciones y agentes sociales desde que en 1980 el Estatuto de los Trabajadores democratizó las relaciones laborales en España.

«La crisis no tiene un origen laboral, pero las rigideces e ineficiencias de nuestro mercado de trabajo sí tienen mucho que ver con la gran intensidad de la destrucción de empleo», dice Florentino Felgueroso, economista asturiano, profesor de la Universidad de Oviedo y uno de los trece promotores principales del paso que, en defensa de una reforma laboral, han dado un total de 98 investigadores, entre ellos cuatro asturianos más: Ángel de la Fuente, José Manuel Campa, Benito Arruñada y Manuel F. Bagües.

Los firmantes de la «Propuesta para la reactivación laboral en España» (www.crisis09.es) abogan por medidas que están pensadas no para reanimar de inmediato la creación de trabajo, sujeta a que la economía recobre el pulso, sino para que el país disponga, cuando llegue la recuperación, de un mercado más de este siglo y menos expuesto a crisis venideras. «El país necesita una economía más productiva, y eso requiere sobre todo desarrollo científico-tecnológico y una educación mejor; pero nada será eficaz sin corregir las carencias del mercado de trabajo», avisa Felgueroso. Varios de los cambios que se sugieren se explican a continuación.

Contrato único y fijo. El peor mal es la alta temporalidad. Desde la primera reforma laboral de la democracia, en 1984, propulsada en medio de otro proceso de intensa pérdida de trabajo, sobre todo industrial, el empleo en España ha caído en «una dualidad» entre trabajadores fijos y temporales inédita en otras naciones europeas. «Desde hace más de dos décadas, alrededor del 30 por ciento de los asalariados tienen contratos temporales. Este modelo conduce a que en las fases de crecimiento económico se crea mucho empleo, aunque en sectores de baja productividad. Pero cuando cambia el ciclo económico y vienen las crisis se dispara la destrucción de puestos de trabajo». Prueba de ello, expone Florentino Felgueroso, es lo que pasa ahora: muchas empresas están haciendo frente a la recesión con el despido, prácticamente sin coste, de centenares de miles de empleados temporales (465.000 en el último trimestre). No se exploran «otras alternativas como los cambios en la organización del trabajo».

Esa dinámica tiene entre sus mayores damnificados a colectivos ya de por sí vulnerables: jóvenes, mujeres, inmigrantes... Y aun sin crisis, reseñan Florentino Felgueroso y sus colegas, la alta temporalidad está contraindicada para la productividad y tiende a devaluar la cualificación de los trabajadores. El tipo del empleado temporal que cae en el bucle de las rotaciones de contratos y se pasa más de diez años sin llegar a tener un contrato fijo se ha convertido en personaje común.

La salida está, defienden los economistas, en simplificar el extenso menú de contratos que existe ahora, imponiendo un único modelo de contrato indefinido y permitiendo sólo los interinos para cubrir bajas temporales o para las necesidades coyunturales de actividades como el turismo. Se trata, a la postre, de acabar con un sistema que ahora obliga a quien se incorpora al mercado de trabajo a hacerlo sistemáticamente como empleado eventual.

El despido. Plantear como norma un solo tipo de contrato y que sea indefinido lleva al callejón del coste por despido, esgrimido por la patronal como inconveniente principal para que los empresarios ofrezcan más empleos estables.

La propia CEOE tiene una propuesta de un único contrato fijo, pero la plataforma de economistas marca distancias con la organización que preside Gerardo Díaz Ferrán, partidaria de rebajar sustancialmente las indemnizaciones para esos nuevos contratados (no para los trabajadores fijos actuales, protegidos por el principio de no retroactividad en caso de cualquier reforma). Los economistas plantean que el contrato único para los futuros trabajadores dé derecho a una indemnización que, partiendo de un nivel superior al de cierto tipo de contratos temporales -8 días por año trabajado-, crezca con la antigüedad, hasta un tope que debe ser inferior a los 45 días de los contratos indefinidos convencionales actuales. Un tope cercano a la media europea y, en todo caso, por encima del límite de 20 días que está planteando la CEOE.

«Los trabajadores contarían con un contrato indefinido desde el principio y los empresarios no se enfrentarían a la enorme brecha que existe entre la baja indemnización de los contratos temporales (8 días o ninguno, según los casos) y el alto nivel de protección de los indefinidos». Tal vía, sostiene Felgueroso, permitiría que la legión de trabajadores temporales, 84.000 en Asturias, se redujera notablemente en beneficio del empleo estable y de la productividad.

Las prestaciones. La propuesta de reforma parte de considerar que, en tiempos de crisis, la cobertura social de los desempleados y sus familias debe garantizarse, incluso ampliar transitoriamente las prestaciones. El grupo no esquiva la controversia sobre un fallo que desde posiciones liberales se achaca al sistema: que una cobertura social generosa desincentiva la búsqueda de empleo. «Para elevar la protección sin desincentivar la búsqueda de empleo, es preferible aumentar el nivel de prestaciones durante los primeros meses de paro que alargar su duración», señala la propuesta.

Supone que el parado disponga durante esos primeros meses de un nivel de ingresos más cercano a su salario que ahora (70 por ciento como mucho), para hacer frente con más holgura a las obligaciones contraídas (hipotecas, por ejemplo), y que pasado ese tiempo la prestación baje «para no reducir los incentivos a la búsqueda de empleo». Los posibles aumentos de costes se cubrirían con otra medida que sugieren los expertos: penalizar con cotizaciones sociales más altas a las empresas que, pese a las reformas, abusen de la contratación temporal.

Cruzando fronteras

Este es el enigmático título que Miguel Cervantes y yo hemos dado a un ciclo de conferencias que hemos empezado a organizar en León.La idea es bastante simple. Cuando estoy explicando un modelo de teoría económica tengo la impresión de que una parte de mis alumnos piensan que es:

a. Un modo de pasar el tiempo o de ejercitar la mente.
b. Un obstáculo sobre el que hay que pasar.

Por tanto, me esfuerzo en indicar que:

a. Mucha gente usa con gran ventaja el modelo en el mundo real y nosotros podemos empezar a usarlo en este mismo momento para entender mejor el mundo.
b. El conocimiento que existe sobre los problemas está asociado a estos modelos. No hay una vía alternativa de conocimiento, no existen las revelaciones en medio de la vorágine del trabajo práctico.

Tras enfrentarme a este problema repetidamente me di cuenta de que sería interesante traer a la Facultad a las personas que usaban esos modelos fuera del mundo académico. Obviamente, algunas de estas personas son simplemente Licenciados que optan a trabajos no académicos. Sin embargo, pensé que esa experiencia siendo importante, no era suficientemente llamativa. Por tanto, razoné que la persona que debía traer a hablar con mis alumnos sería alguien que había alcanzado un cierto nivel de desarrollo en el mundo académico y que luego había aplicado esos conocimientos fuera de él. Debía tratarse de un profesor de universidad que hubiese llevado a cabo una labor política, empresarial o institucional en la que hubiese usado conocimientos académicos económicos. La lista de candidatos es larga. Otra cosa distinta es lograr su presencia en León para participar en un coloquio con los alumnos. Sin embargo, cuando esta idea ya estaba en marcha me di cuenta de que había otra posibilidad. De hecho, se trata del caso contrario: una persona que haya tenido una actividad profesional que le haya motivado a hacer un estudio académico de los problemas que encontró en ella.
Me he encontrado con este segundo caso repetidamente en el Reino Unido y en Estados Unidos en el ámbito del Desarrollo Económico. Una persona joven, dinámica y brillante decide dedicar sus esfuerzos a proyectos de desarrollo económico. Las circunstancias le desbordan, las preguntas surgen y trata de saciar esa desazón inscribiéndose de nuevo en un programa académico.
Supongo que existen muchos ejemplos como estos en España pero yo no tuve que buscar muy lejos. Mi profesor Joaquín Lorences vivió una intensa experiencia de este estilo en su juventud. Su primer empleo fue como economista de los emergentes sindicatos de la transición económica. Las experiencias y las dudas que le surgieron en aquella experiencia laboral provocaron muchas de las preguntas que habrían de guiar su investigación en su siguiente reencarnación como profesor de Teoría Económica.
Joaquín ha compartido a lo largo de los años algunas de estas reflexiones con sus alumnos y con sus compañeros. Por tanto, le pedí que inaugurase este ciclo hablando de su experiencia.
Joaquín hizo un magnífico trabajo en la conferencia. Aunque no rehuyó completamente los aspectos biográficos de la charla, se centro en gran medida en tres cosas:
1. La peculiar situación económica y política de finales de los años 70. Una situación económica difícil si existiesen unas instituciones fuertes pero imposible con unas instituciones en proceso de definición. Los pactos de la Moncloa pusieron algún tipo de orden en esta caótica situación.
2. El resurgimiento de los sindicatos “de clase”. Las peculiaridades de la legislación española y las consecuencias que tienen para el mercado laboral incluso de nuestros días.
3. Los hechos estilizados de las consecuencias económicas de las leyes laborales, de la estructura de negociación salarial en el mercado de trabajo en particular y en la economía en general.

No tengo palabras para agradecer a Joaquín el esfuerzo que hizo. En el futuro, seguiré pensando como llevar a buen puerto esta idea.

Un ejemplo de externalidad: el botellón universitario

Hace unos días fui a pasear por el Campus de la universidad. El día anterior había habido un botellón y los equipos de limpieza del ayuntamiento habían hecho una gran labor tratando de limpiar la basura y los excrementos. Mi impresión es que el botellón es una cuestión que nos desborda y las administraciones públicas están haciendo un gran trabajo cosmético con toda celeridad y con grandes medios para evitar la alarma social y el debate. Lamentablemente, éste sólo se activará cuando ocurra alguna desgracia personal.

El trabajo de limpieza es tan cosmético que en mi paseo comprobé que el césped del Campus puede estar dañando para siempre a menos que un grupo de voluntarios recojamos a mano los restos de cristales, plásticos y colillas que han quedado escondidos entre la hierba.

Por si hay algún marciano leyendo el blog le explicaré como se ve un botellón desde fuera.

1. Los conserjes de la Facultad te avisan con unos días de antelación para que no programes nada a partir de una determinada hora. Llega un momento en que tienen que cerrar los edificios.
2. Cuando sales a la calle ves un montón de gente joven, demasiado joven a veces, empujando carros de los supermercados adyacentes al Campus. Hace tiempo que me pregunto si devuelven los carros o el supermercado gana tanto que no le importa perder un carro.
3. Los participantes orinan en cualquier rincón pero tienen cierta fijación con las puertas de los edificios.
4. Alguna vez he visto a alguien inconsciente en la pradera. Hace años los periódicos hacían un recuento de las personas que habían tenido que ser evacuadas a los hospitales cercanos pero, de algún modo, ya no se hace.

Supongo que los sociólogos tienen una explicación o un conjunto de explicaciones y que incluso han llegado a la conclusión de que es algo bueno para la formación integral de la persona. A pesar de que algún alumno ha tratado de convencerme de algunas cosas positivas que ocurren allí yo estoy disgustado por dos razones:

La primera y fundamental es porque se produce un destrozo de una magnífica infraestructura que los contribuyentes han puesto a nuestra disposición. Robert Barro se ha preguntado alguna vez por qué la gente pobre sin estudios está tan dispuesta a renunciar a una parte de su renta para que gente más rica estudie y trabajen en más que dignas instalaciones. Si encima las usamos como tabernas y urinarios la cosa se vuelve demasiado surrealista para mi gusto.

La segunda es que tengo un problema estético viendo a los líderes del mañana orinando en la calle o tirados en una pradera esperando la llegada de una ambulancia.

El caso es que mientras pisaba cristales y plásticos en la pradera de la Facultad me dí cuenta de que había una racionalidad económica y un fallo de mercado que explicaba una parte importante del fenómeno.

La economía no puede explicar fácilmente las preferencias de la gente aunque ha hecho grandes progresos incluso en ese terreno (Becker). Por tanto, damos por hecho que una parte importante de la población quiere pasar sus horas de ocio fuertemente intoxicado por el alcohol. Esta circunstancia es muy curiosa porque las alternativas son muy atractivas y el precio no siempre alto. Pero las preferencias por el botellón están ahí. Unas personas las satisfacen en sus casas, otras personas en los establecimientos debidamente adaptados y otros al aire libre.

La oferta también está ahí y en ella radica la esencia económica del problema. La oferta señala qué cantidad de un producto se ofrecerá a cada precio. Esa cantidad depende de cuánto cueste producir cada unidad. Cuanto menos cueste más se ofrece. Cuanto menos cueste más se compra. El botellón es mucho más barato que cualquier otra forma de intoxicación etílica: sólo se paga la bebida. La gestión del orden público, la salubridad básica y la limpieza corre por cuenta de los ciudadanos. Cuando uno paga menos de lo que cuesta un producto suele consumir mucho de ese producto. En resumen, la percepción del botellón como un fenómeno exagerado y que produce daños que pagamos entre todos coincide exactamente con el concepto económico de externalidad.

La prohibición es una manera de limitar la externalidad. De hecho, las instalaciones universitarias nunca fueron diseñadas para este uso. La otra es hacer sentir a los organizadores el coste de su actividad. Es decir, tener una estimación aproximada de los costes del evento y hacer que los organizadores depositen esa cantidad antes de organizar el acto.

La expansión de las cajas disparó su riesgo asumido

Leído en El País

Gracias Abel.

Las entidades con presencia política en los órganos, en peor situación

MIQUEL ALBEROLA - Valencia - 02/03/2009

La desregulación de 1988 quitó las barreras de expansión de las cajas de ahorros, hasta ese momento ceñidas a su ámbito natural. Desde entonces se observa un incremento intenso del crédito a familias y a empresas.
La desregulación de 1988 quitó las barreras de expansión de las cajas de ahorros, hasta ese momento ceñidas a su ámbito natural. Desde entonces se observa un incremento intenso del crédito a familias y a empresas. Ese proceso ha comportado, por una parte más productividad para las cajas, pero también una exposición mayor a la morosidad, agravada en una situación de crisis como la actual. Es una de las conclusiones del estudio Liberalization, Corporate Governance, and Savings Banks (Liberalización, Gobierno Corporativo y Cajas de Ahorros), realizado por el profesor de Contabilidad Financiera y Análisis Contable de la Universidad Jaume I, Manuel Illueca, junto a Lars Norden y Gregory F. Udell, de las universidades de Mannheim (Alemania) e Indiana (Estados Unidos).
Illueca pone el énfasis en la estructura de gobierno de las cajas, que es "distinta" y "más débil" que la de los bancos comerciales al tener menos mecanismos de control corporativo, por lo que consideraba interesante estudiar cómo interactúa la desregulación con mecanismos de control débiles. Los autores han concentrado el estudio en las empresas que obtenían créditos fuera de los ámbitos naturales de las cajas y han concluido que la expansión comportó un incremento del riesgo asumido, como ahora, en una situación complicada, demuestran los índices de morosidad, que en la media superan en un 1,5% a los bancos. Pero Illueca advierte de que ello en realidad supone alrededor de un 35% más que los bancos comerciales.
En su expansión, las cajas han prestado a empresas con mayor probabilidad de insolvencia. Conocen menos las zonas en las que se implantan y consiguen prestatarios de menor calidad. El estudio analiza el "riesgo ex ante" (antes de que se produzca la suspensión de pagos) y los resultados son peores que los indicadores financieros de las empresas a las que los bancos de la zona están prestando. Pero también son peores que los indicadores financieros de las empresas a los que las cajas están prestando en su ámbito de actuación.
Según documenta la literatura bancaria, explica Illueca, la presencia pública en la banca siempre se traduce en rendimientos inferiores a los bancos privados y es propia de países con sistemas financieros menos desarrollados. Asimismo, subraya, diversos estudios confirman que la influencia política se extiende a la concesión de créditos. El estudio de Illueca no aborda este asunto, pero constata la debilidad de los órganos de gobierno de las cajas caracterizado por la presencia de representantes políticos. Las comunidades autónomas se atribuyeron la posibilidad de nombrar representantes en las cajas y consejeros, a costa de las corporaciones locales. Cuando hay presencia de políticos nombrados por los gobiernos autónomos, constata Illueca, la expansión del crédito de las entidades, aun siguiendo criterios razonables, es más intensa que las de las otras cajas.
La desregulación, expone Illueca, no previno cambios en los órganos de gobierno corporativo, es decir, mayores contrapoderes que evitaran una mayor asunción de riesgos, lo que ha llevado a "resultados inesperados". El profesor ve en las fusiones un método para disciplinar a los consejos de las cajas, dada la poca predisposición de los órganos de las cajas a renovarse cuando hay malos resultados. Considera que deben acabar las restricciones que constriñen las fusiones a la propia comunidad autónoma y que el proceso debe acompañarse de una despolitización de las cajas. "La despolitización va a plantear muchos problemas, pero estamos ante una crisis que lo exige", explica. Desde su punto de vista, sería necesario que el propio mercado pudiera disciplinar a las entidades comprándolas. "Es el mecanismo de la OPA. Si la empresa está mal gestionada, el precio de las acciones cae y un grupo de presión compra y el consejo anterior se va a la calle", ilustra. Con todo, considera que este sería el último paso, tras las fusiones.
El estudio aborda el período entre 1996 y 2004, que coincide con la época de expansión económica, y en la base de datos analiza 117.000 cuentas anuales de todas las cajas de España. El trabajo, que está sometido a críticas de especialistas desde su inicio en congresos internacionales y que será publicado en una revista americana, constata que la influencia política en las entidades llega a ser determinante.
Efectos de la desregulación
- Pros y contras. Algunas cajas crecieron significativamente y se beneficiaron de las economías de escala derivadas de su mayor tamaño. Sin embargo, ello comportó un incremento del riesgo de crédito de las cajas de ahorros.
- Mecanismos débiles. La evidencia empírica disponible, según Illueca, indica que ante una caída en la rentabilidad, los consejeros de las cajas de ahorros tienen más probabilidad de continuar en el Consejo de Administración que los consejeros de los bancos comerciales. Sólo la fusión puede disciplinarlos.

Lujo político, demagogia y economía básica

Hace unos años el presidente Zapatero decidió irse de rebajas a Londres en el Airbus 310 del ejército del aire que suele estar a su disposición y a la del Rey. La oposición y los pocos medios de comunicación no afines criticaron duramente la medida.
Es difícil hacer las cuentas, pero es posible que en ese caso la razón esté del lado del presidente. Es cierto, que él puede comprar un billete de Ryanair por 50 euros, ir en autobús a Valladolid, en autobús a Standsten, etc. Sin embargo, hay cuestiones de seguridad que no se pueden obviar. Desde un punto de vista económico la pregunta sería ¿Cuánto cuesta garantizar un nivel de seguridad parecido al que disfruta viajando en el avión presidencial? Doy por hecho que ese es el nivel de seguridad adecuado. Otra pregunta relevante es: ¿Cuánto cuesta la ausencia del presidente del gobierno mientras hace cola en el aeropuerto?
Hace unos minutos he visto alarmado cómo, aparentemente, el presidente electo de la Comunidad Autónoma de Galicia había prometido vender el Audi del presidente saliente (400.000 euros). Cuando leí la noticia me quedé un poco más tranquilo ya que, inteligentemente, el presidente electo ha dicho que si hubiese un comprador el podría desplazarse en un Citroen. Pero, enseguida me dí cuenta de que me había equivocado en el análisis.

Voy a intentar ser razonable y ejercer de economista.
Si las condiciones de seguridad requieren un Audi de 400.000 euros, quizás ese es el coche que se debe comprar. Debería haber un consenso y no hacer bromas ni demagogias con estas cosas.
Si ese coche no es necesario es difícil vender ese coche. ¿Quién lo va a comprar? El que lo compre puede querer aplicarle un descuento. O quizás se pueda vender más caro como recuerdo de una interesante época de la historia de España.

Esta es la pregunta para mis alumnos:
Si la seguridad no es un problema y un Citroen cuesta 20.000 euros ¿Cuál e la cantidad mínima que la Xunta puede aceptar por el Audi de 400.000 euros del presidente saliente?
¿Cómo cambiaría tu respuesta si el mantenimiento del Citroen fuese de 5000 euros anuales y el del Audi de 25.000?

Analizando el discurso político

Hace más de una década que escucho Radio 5, especialmente cuando voy a Asturias por el puerto de Pajares. Hay dos razones para ello. La primera es la fantástica cobertura que hace que rara vez se deje de sintonizar con nitidez. Por ejemplo, cuando subes a los Hoteles que están en la carretera de Asturias hay una zona de sombra de la emisora de León pero se puede escuchar la de Gijón. La segunda razón son los micro-documentales donde tiene cabida la gramática, la literatura, el cine, la ciencia o la cocina. No recuerdo ninguno de economía.

Las noticias no son tan buenas. Las que pueden dar de agencia son normales pero en las que tienen que trabajar de palmeros del gobierno son sencillamente delirantes. Por cierto, cuando yo empecé a escuchar la emisora hace más de una década gobernaba el pepé y hay cosas que nunca cambian. Yo lo noto sobretodo en las noticias de economía y extrapolo ese nivel de fiabilidad a otros temas sobre los que he pensado menos.

Conduciendo hacia Vigo por la autopista das rías baixas hay una zona en que apenas se pueden sintonizar emisoras de radio. Empieza un poco más allá de Benavente y termina más allá de Verín. En el viaje de ida el sábado tuve la fortuna de sintonizar una emisora portuguesa con música agradable y buen humor. En el viaje de vuelta, el domingo por la tarde, sólo funcionaba Radio 5.

La emisora iba desgranando sus amenos micro-documentales y dando las noticias cada quince minutos. Sin ningún tipo de cambio las noticias empezaban con la voz de Zapatero desde Bruselas exhortando al mundo a:

1. Eliminar los paraísos fiscales

2. Eliminar los incentivos EXCESIVOS de los banqueros.

Seguramente alguien estará pensando que me he equivocado al transcribir la segunda propuesta. Mis lectores saben que detrás de la ligera desaceleración financiera hay un problema de incentivos incorrectos. Por ejemplo, está el incentivo a asumir riesgos excesivos debido a que si las cosas van bien gana el gestor y si van mal pierden los contribuyentes.

Está claro que hay un problema pero no está clara cuál es la solución porque no se entiende totalmente el problema. Usando una vez más el símil aeronáutico, hay una manera sencilla de frenar los accidentes de aviación (la prohibición) y una más difícil pero productiva (la regulación sistemática y dinámica).

En cualquier caso, en más de una hora sin otra cobertura de radio tuve la oportunidad de escuchar seis o siete veces el discurso de Zapatero. Por tanto, estoy seguro de que dijo incentivos excesivos.

Por un segundo pensé que él se había liado con las palabras pero enseguida me dí cuenta de que yo estaba equivocado y que Radio 5 estaba haciendo su papel repitiendo el discurso cada quince minutos.

Existe la posibilidad de que el oyente medio de Radio 5 piense que incentivos excesivos es sueldo excesivo de los banqueros. Por tanto, un problema relativamente difícil (incentivos equivocados) se convierte en un problema relativamente fácil (incentivos excesivos) que tiene una medida sencilla al alcance de todas las cabezas: bajar el sueldo de los banqueros.

Yo sospecho que el oyente medio de Radio 5 es bastante sofisticado aunque no necesariamente en temas económicos. Mi impresión es que los políticos saben para quien hablan, tienen el mensaje correcto y un fantástico grupo de palmeros que lo repiten hasta que la gente se lo aprenda de memoria.

Existe también la posibilidad de que Zapatero crea que el sueldo de los banqueros es el problema y que rebajándolo se solucionará. Esa idea es tan burda que parece imposible que pueda ser parte del equipaje intelectual de un gobernante de un país avanzado. Sin embargo, en este punto hay opiniones contrapuestas entre los al menos seis lectores del blog que en algún momento de su vida han tenido tratos con él. De hecho, me consta que uno de ellos ha ido alguna vez invitado a Doñana y su opinión sería de gran ayuda para el resto de inquietos lectores del blog.

Veinte años no son nada

Hay dos cosas que, sorprendentemente, me ayudan en mi formación continua como economista.

1. Leer periódicos de información general.
2. Leer los comentarios de los lectores de diarios económicos a las noticias.

Alguna vez he pensado en escribir un libro titulado “ignorancia económica de las personas ilustradas” basada en las barbaridades que se leen en los foros. En resumen, el problema es que la gente ilustrada no es capaz de comprender una de las primera y más básica lecciones de economía: precio y cantidad son difícilmente separables tanto para el que compra como para el que vende.

Naturalmente, si yo hago esta observación me caen palos por todos los lados. Si yo insisto en hablar de este tema, la gente me empieza a hablar de Marx, de Keynes, de mi ignorancia de historia, política, etc.

Hoy han despertado mi atención los amigos de Javi de LNE en Avilés. Pongo un trozo de la perla.

La Cámara «se vende o se alquila»

Los bajos vacíos proliferan en la principal arteria comercial de la ciudad por las desorbitadas rentas que piden los propietarios, según fuentes del sector

Amaya P. GIJÓN
Bajos comerciales vacíos, en venta o alquiler, proliferan en la calle La Cámara, la arteria comercial por excelencia de la ciudad. Más de una docena de bajos vacíos pueden contabilizarse en apenas mil metros, principalmente en el tramo comprendido entre la avenida de Alemania y la calle Pruneda. Y es que en la prolongación de La Cámara ya hay tantos locales vacíos como ocupados. Agentes inmobiliarios de la ciudad descartan que el motivo de esta tendencia sea directamente la crisis; más bien achacan la incipiente desertización comercial de la calle a los alquileres desorbitados que reclaman los propietarios.

Este tema ha sido tratado previamente en este blog. Algunos detalles adicionales:

1.Distintas características de la calles implican distinta demanda y, por tanto, distinto precio. La oferta también afecta pero la ignoro de momento.

2. Precio alto y demanda cayendo (crisis) implican locales vacíos.

3. La información asimétrica explica la permanencia del precio alto. De momento, el propietario no sabe si la crisis ha afectado a todo el mundo o sólo a su inquilino.

En el tema de la demanda así comienza mi clase sobre monopolio.

Hace veinte años yo era un recién licenciado tratando de continuar mi formación en Economía en un Centro de Investigación Agraria. Por allí, aparecieron un grupo de productores de Fabes (alubias que se usan para el plato típico asturiano). Eran suficientemente sofisticados y educados para acudir a hablar de sus problemas a un centro de transferencia de tecnología y sus conocimientos agronómicos me sorprendieron.

El problema de aquel día era que tenían dificultad para vender su producto a 15 euros el kilo.

Estos productores se habían encontrado con la maldición de la curva de demanda. Es decir, que encontraban poca gente dispuesta a pagar la cifra: básicamente restaurantes de lujo y familias celebrando las bodas de oro de los abuelos. Si querían conseguir que, por ejemplo, una familia media asturiana cocinase ese plato una vez a la semana o una vez al mes el precio tendría que ser distinto y, en consecuencia, la cantidad también lo sería.

Este resultado es tan universal cuando hagas intercambios como la ley de la gravedad cuando intentes levantarte lo más mínimo del suelo. Esto no quiere decir que los aviones no vuelen, quiere decir que los que vuelan tiene en cuenta el detalle.
Cuando Telefónica era la Compañía Telefónica Nacional de España, un monopolio de libro, nos cobraba asombrosas cantidades por las llamadas locales e incluso por el alquiler de los equipos. La respuesta de la población era usar el teléfono sólo para emergencias. A pesar de ser un monopolio, ellos podían elegir el precio pero no nuestra respuesta al precio. Estaban tan sometidos a la ley de la oferta y la demanda como cualquier otra persona que quiera intercambiar un bien o un servicios.

Modelos verbales

Paul Krugman es muy bueno con los modelos sencillos. De hecho, a nivel divulgativo es un pionero en el uso de brillantes simplificaciones verbales para aclarar un tema inicialmente intratable. La primera historia se la he oído a él alguna vez.

1. Economía en una burbuja

Comprar y vender pisos cada vez más caros gastando rápidamente la diferencia entre compra y venta. Los pisos son construidos por trabajadores inmigrantes y pagados con el ahorro de otros países.

2.Comercio (intercambio en general) y cambio técnico

Un inventor diseña una máquina espectacular que convierte sacos llenos de trigo en teléfonos móviles. Tiene unas grandes toberas por las que entra el trigo y un compartimento donde aparecen los aparatos electrónicos. El inventor es agasajado hasta que un día alguien entra en la factoría y descubre el truco. Las toberas del trigo bajan hasta el puerto, allí se carga el trigo en un barco, se lleva a un país asiático y se venden. Con el dinero obtenido se compran teléfonos móviles y se llevan con una cinta hasta el otro compartimento de la máquina.

Este ejemplo es importante porque todos podemos llegar a estar de acuerdo en poner restricciones al comercio pero muy pocos se atreven a proponer una restricción explícita al cambio técnico (por ejemplo, la “economía estacionaria” cuyo significado seguimos sin conocer”). Las restricciones no explícitas (escondidas) al cambio técnico están por todos lados.

Este ejemplo me lleva al autor de algunas de las mejores historias de este tipo: Bastiat. Mi preferida es el tren inverso aunque la idea de hacer casas sin ventanas para favorecer a la industria de las velas y los candiles tampoco está mal.

En época de crisis encontraréis muchas de estas historias en el discurso público.