Cruzando fronteras

Este es el enigmático título que Miguel Cervantes y yo hemos dado a un ciclo de conferencias que hemos empezado a organizar en León.La idea es bastante simple. Cuando estoy explicando un modelo de teoría económica tengo la impresión de que una parte de mis alumnos piensan que es:

a. Un modo de pasar el tiempo o de ejercitar la mente.
b. Un obstáculo sobre el que hay que pasar.

Por tanto, me esfuerzo en indicar que:

a. Mucha gente usa con gran ventaja el modelo en el mundo real y nosotros podemos empezar a usarlo en este mismo momento para entender mejor el mundo.
b. El conocimiento que existe sobre los problemas está asociado a estos modelos. No hay una vía alternativa de conocimiento, no existen las revelaciones en medio de la vorágine del trabajo práctico.

Tras enfrentarme a este problema repetidamente me di cuenta de que sería interesante traer a la Facultad a las personas que usaban esos modelos fuera del mundo académico. Obviamente, algunas de estas personas son simplemente Licenciados que optan a trabajos no académicos. Sin embargo, pensé que esa experiencia siendo importante, no era suficientemente llamativa. Por tanto, razoné que la persona que debía traer a hablar con mis alumnos sería alguien que había alcanzado un cierto nivel de desarrollo en el mundo académico y que luego había aplicado esos conocimientos fuera de él. Debía tratarse de un profesor de universidad que hubiese llevado a cabo una labor política, empresarial o institucional en la que hubiese usado conocimientos académicos económicos. La lista de candidatos es larga. Otra cosa distinta es lograr su presencia en León para participar en un coloquio con los alumnos. Sin embargo, cuando esta idea ya estaba en marcha me di cuenta de que había otra posibilidad. De hecho, se trata del caso contrario: una persona que haya tenido una actividad profesional que le haya motivado a hacer un estudio académico de los problemas que encontró en ella.
Me he encontrado con este segundo caso repetidamente en el Reino Unido y en Estados Unidos en el ámbito del Desarrollo Económico. Una persona joven, dinámica y brillante decide dedicar sus esfuerzos a proyectos de desarrollo económico. Las circunstancias le desbordan, las preguntas surgen y trata de saciar esa desazón inscribiéndose de nuevo en un programa académico.
Supongo que existen muchos ejemplos como estos en España pero yo no tuve que buscar muy lejos. Mi profesor Joaquín Lorences vivió una intensa experiencia de este estilo en su juventud. Su primer empleo fue como economista de los emergentes sindicatos de la transición económica. Las experiencias y las dudas que le surgieron en aquella experiencia laboral provocaron muchas de las preguntas que habrían de guiar su investigación en su siguiente reencarnación como profesor de Teoría Económica.
Joaquín ha compartido a lo largo de los años algunas de estas reflexiones con sus alumnos y con sus compañeros. Por tanto, le pedí que inaugurase este ciclo hablando de su experiencia.
Joaquín hizo un magnífico trabajo en la conferencia. Aunque no rehuyó completamente los aspectos biográficos de la charla, se centro en gran medida en tres cosas:
1. La peculiar situación económica y política de finales de los años 70. Una situación económica difícil si existiesen unas instituciones fuertes pero imposible con unas instituciones en proceso de definición. Los pactos de la Moncloa pusieron algún tipo de orden en esta caótica situación.
2. El resurgimiento de los sindicatos “de clase”. Las peculiaridades de la legislación española y las consecuencias que tienen para el mercado laboral incluso de nuestros días.
3. Los hechos estilizados de las consecuencias económicas de las leyes laborales, de la estructura de negociación salarial en el mercado de trabajo en particular y en la economía en general.

No tengo palabras para agradecer a Joaquín el esfuerzo que hizo. En el futuro, seguiré pensando como llevar a buen puerto esta idea.

Universidad a la boloñesa II

Voy a hablar del último curso sobre Espacio de Educación Europeo al que asistí.

La peor parte fue la clase de Educación para la Ciudadanía a la que fui sometido en los primeros minutos. Me agarré fuerte al asiento para no intervenir y evitar usar, en una discusión absurda, el tiempo que necesitábamos para cuestiones técnicas. Me molestaba terriblemente que nuestro trabajo de dos días enteros tuviese que basarse innecesariamente en una falacia y que el científico brillante que impartía el curso aceptase aquel argumento sin rechistar y pretendiese que yo lo aceptase también. Es un argumento que está bien para El Mundo o un programa de cotilleo pero no para un ámbito universitario.

El argumento descarnado es el siguiente:

Estados Unidos nos lleva mucha ventaja en educación superior e investigación y le vamos a dar alcance mediante un cambio en las técnicas docentes a coste cero. El ejemplo previo de un alcance producto de una actuación gubernamental exitosa es el desarrollo del consorcio aeroespacial Airbus.

Yo creo que el argumento es falaz por las siguientes razones:
1. El proyecto de Airbus está acotado a un sector muy determinado y con la participación de un número limitado de actores tremendamente cualificados.
2. El proyecto Airbus no es a coste cero. De hecho, el éxito de airbus se basa en meter dinero sin límite en un proyecto muy claro. En otras palabras, cualquier país puede tener un campeón olímpico si se centra en una especialidad y gasta lo que haga falta pero pocos países pueden tener un conjunto de medallistas a un coste moderado.

En definitiva, el ejemplo de airbus es torticero porque es uno de los pocos casos en el que el estatismo y la burocracia pueden funcionar si se gasta lo suficiente quitándolo de otro sitio.

Por el contrario, el proyecto de reforma del sistema de educación superior en Europa es muy vago y no hay recursos para implantarlo. No es lo mismo poner a unos ingenieros a hacer aviones por mucho que innoven en cada uno de ellos que poner a miles de profesores y a millones de alumnos a lograr un objetivo poco claro a partir de una planificación gubernamental poco pensada.

El sistema americano es el resultado de varios decenios de competición descarnada entre los centros de educación e investigación. Al sistema se le dan empujones en uno u otro sentido pero él reacciona adecuadamente ante ellos. Es tremendamente robusto.

El resultado es un sistema de educación superior que abarca desde la Universidad de Harvard hasta, como ejemplo hipotético, el Community College de los indios navajos. Cada uno con un nivel distinto de excelencia y especialización pero con gran ilusión compartiendo principios comunes de responsabilidad y laboriosidad.
Eso no se logra cambiando las técnicas docentes.

Una vez analizada la falacia puedo hablar de lo innecesario de la falacia. Es innecesaria porque cambiar las técnicas docentes es una buena idea aunque no cambiase nada más. De hecho, el capital humano es esencial para el desarrollo económico pero estamos muy lejos de entender los procesos de enseñanza a todos los niveles.

Las ideas básicas que se proponen son:

1. Definir con claridad los objetivos antes de comenzar a enseñar una carrera o una asignatura. Se habla del confuso término de competencias. Son difíciles de definir y es fácil equivocarse al hacerlo pero no es una mala idea. Es una tarea imposible lograr un objetivo que no tienes definido.

2. Hacer una enseñanza más motivada y más participativa. Tratar de alejarse de un sistema memorístico, de acumulación de conocimiento y pasar más a un sistema de resolución de problemas.

Esto suena razonable y supongo que lo es. Algunas dificultades:

1. Esto es más fácil de decir que de hacer. Uno, como profesor, puede hacer un resumen del conocimiento acumulado en un tema en un trimestre pero es mucho más difícil hacer un conjunto de ejercicios y actividades que ayuden a comprender ese conocimiento. Es una actividad mucho más intensiva en mano de obra tremendamente cualificada. Por ejemplo, el libro de texto pasa a tener un papel totalmente auxiliar y previo al verdadero proceso de enseñanza.

2. La evaluación de los logros es mucho más difícil en ese segundo caso. De nuevo, es bastante intensiva en mano de obra cualificada.

3. La cualificación de la mano de obra es un problema. Por hablar de mi caso, yo soy partidario de esta forma de enseñar desde antes de terminar mi Licenciatura. Algunos detalles de esta tendencia han ido apareciendo en mis clases a lo largo de los años y seguirán apareciendo. Ha sido un largo camino y estoy muy lejos de alcanzar el nivel que, en teoría, se debería alcanzar el próximo mes de septiembre. Por otra parte, cuando asisto a los cursos de formación del profesorado siempre me encuentro con casi los mismos veinte compañeros (entre varios cientos). ¿Quién va a implementar este cambio?

Otro tema interesante es la clásica previsión española. A pocos meses de una reforma que cambia las bases mismas de la enseñanza universitaria todo está en la más absoluta calma.

Charlas sobre experiencias profesionales de los alumnos

Este trimestre Miguel Cervantes y un servidor hemos tratado de darle un formato académico (por ejemplo, reconocimiento de créditos, programa fijo) a las charlas de los antiguos alumnos. Se trata de una actividad que los dos veníamos programando por separado aprovechando las oportunidades que iban surgiendo para que antiguos alumnos comentasen sus experiencias laborales.
El día 14 de Noviembre estuvo en el seminario de experiencias profesionales Enrique González del Instituto CIES. Ayer, 24 de Noviembre estuvo con nosotros María Pardo que cuenta con una ya dilatada experiencia profesional en temas de comercialización. A la luz de esas dos charlas y otras muchas que han tenido lugar me permito hacer un resumen de puntos que se repiten y que me llaman la atención.
1. La importancia de manejarse, por lo menos, en inglés. Sé que es una batalla perdida con mis alumnos, con el país en el que he elegido vivir y hasta con mi hijo pero no puedo dejar de repetirlo. No tener un manejo operativo del inglés cercena tu acceso a la mejor información y a las mejores oportunidades.
2. La insularidad no es una buena estrategia en el mundo en que nos ha tocado vivir. Quizás nunca fue una buena estrategia pero sí una estrategia posible. Ahora ni siquiera es una estrategia factible. Las oportunidades para no vivir aislado son múltiples: los programas de intercambio, los viajes, internet, etc. El caso es que cuando se rompe esa tendencia a la insularidad aparecen cosas que uno no imaginaba que estaban ahí. Sólo si rompes con el aislamiento podrás comprobar qué oportunidades hay y qué posibilidades tienes de abarcarlas.
3. Sería importante eliminar cuanto antes el miedo escénico. Seguimos teniendo una educación franquista en que el profesor habla, los alumnos copian y unos meses más tarde recitan. Supongo que es un sistema en el que todos nos encontramos cómodos pero su eficacia es muy reducida. Saber hablar y hacerlo, saber escribir y hacerlo son cualidades importantes para prosperar.
4. El primer truco para poder conducir rápido es mirar tan lejos como sea posible. Parece ser que el primer truco para el éxito profesional es el mismo. Si no puedes definir lo que deseas, si no puedes decir lo que constituiría un éxito ¿Cómo puedes contribuir a que ocurra?

Problemas en Rumanía. Continuación.

Mi antiguo alumno Chema L. del Hoyo me escribe el siguiente mensaje. Se trata del análisis interesante e informativo de una persona que tiene conocimientos de Economía y vive en el mundo real. Cuando uno recibe un mensaje así se alegra de tener el trabajo que tiene y conocer a la gente que conoce.

Bueno, yo creo que el análisis no puede ser tan reduccionista como el que realiza el periodista y sí que existe un grave problema. Los salarios se están ajustando, con un crecimiento real del entorno del 15% en el último año y la economía crecía en el primer semestre de 2008 un 8,8%, lo que esta generando una fuerte demanda interna, con la consiguiente presión inflacionista, a lo que se añade una cada vez más insostenible burbuja inmobiliaria que dificulta el acceso a la vivienda en la principales ciudades (Bucarest, sin llegar a los niveles de Madrid o Barcelona, se sitúa próxima a ciudades como Zaragoza o Valencia). Esto supone que muchos emigrantes se piensen mucho el volver, pues los salarios, aunque fuesen iguales a los que ahora tienen, no les supondría vivir mejor y ni siquiera esta asegurado vivir igual. (Un litro de leche en Bucarest esta por encima del euro en las marcas más baratas, por no hablar del aceite o del pan). Según mi experiencia con el mismo salario se vive mejor en León que en Bucarest, que es donde existe mayor falta de mano de obra. Pero quizá igualmente importantes son los factores sicológicos, la situación política y social en Rumanía en los 15 años posteriores al comunismo fue de mal en peor, con deterioro de los servicios públicos y corrupción en niveles insoportables creando en muchos un nivel de pesimismo tal en su propio país que no están dispuestos a volver, pues no creen que pueda mejorar a largo plazo.

En relación a las infraestructuras y los fondos europeos existe otro problema, muchos de estos están asignados a un año determinado y si no se desarrollan los proyectos estos fondos se pierden. En el año 2007, primer año de Rumanía como miembro de pleno derecho de le UE aunque pueda parecer increíble, el país fue contribuyente neto debido a la imposibilidad de absorber todos los fondos asignados, en 2008 se espera que esta situación cambie, aunque no en todo lo que sería necesario. Buena parte de la culpa se deriva de la ineficiencia de las administraciones públicas, que el Gobierno naturalmente no menciona en el análisis que proporciona a la prensa.

En relación al trabajo cualificado la situación es igualmente mala, las empresas extranjeras que invierten en el país se encuentran como en ocasiones es más barato traer personal expatriado de España, por ejemplo, que contratar determinados profesionales locales. Pero el traer personal del extranjero es difícil debido a la mala imagen que se tiene del país, equivocada en gran medida, lo que aumento los salarios más de lo que se daría en una situación de "información perfecta".

Los precios (salarios) pueden ayudar a resolver el problema, pero existen demasiadas rigideces para que esto se haga de forma suficientemente rápida como para evitar que el crecimiento no se vea seriamente afectado, el nivel salarial es solo uno de los problemas a considerar. Mick Jagger podría ponerse a ordeñar por un salario determinado, pero ¿quien compraría esa leche?, ese es el problema de Rumanía, que los salarios pueden alcanzar un punto de crecimiento tan por encima de la productividad que la conviertan en poco atractiva, y la productividad no puede crecer en gran medida debido al pésimo desarrollo de las infraestructuras con dificultades en su desarrollo por problemas de mano de obra en los que no sólo influye el salario, insisto.

Un país no es un problema económico hipotético en un libro, y no se puede reducir el problema al ajuste de precios y salarios, existen demasiados fallos en el mercado a solucionar al mismo tiempo. Para ejemplos de modelos es mejor no usar un país es concreto, se escapan demasiados factores, al periodista y al economista que pretenda dar la solución sin conocer la situación real, y un artículo o un comunicado del Gobierno no la refleja.


Mis comentarios.
1. Mi análisis era intencional y conscientemente reduccionista. Yo quería decir que la teoría económica más básica te indicaba que había un problema que superaba ampliamente la escasez de mano de obra. La zozobra y la circularidad del artículo periodístico así lo indicaba. Empezando por el final, Chema toca sin mencionarlo explícitamente un tema importante en teoría económica: el análisis parcial (mercado de trabajo) versus el equilibrio general (el efecto del mercado de trabajo en otros mercados y viceversa). Todos sabemos cómo hacer que Mick Jagger ordeñe vacas pero no está claro cómo venderíamos la leche resultante. Pero al mismo tiempo, sabemos que son dos problemas distintos y no podemos aceptar que nos hablen del segundo y más difícil usando el lenguaje del primero.
2. Como no podía ser de otra forma el gobierno nacional y europeo tenían que aparecer por algún lado. Un inyección de fondos con restricciones absurdas (gastarlo en un determinado año) tiene efectos en la economía que no tendría la natural y calmada evolución de las preferencias, la tecnología, la renta, etc.
3. Lo más importante. Aunque puedan ayudar, el desarrollo no depende exclusivamente de los fondos europeos. De hecho, depende de la existencia de una serie de factores que no se crean de la noche a la mañana (*).

(*) Vamos a pensar en desarrollar un pueblo en el polo norte. El problema es de nuevo la “escasez” de mano de obra. No hay nadie por allí y cuando a un parado de Marbella le dices que le ofrecen un trabajo en el polo norte se lo va a pensar mucho. Un salario muy alto podría ayudar a que fuese alguna gente pero luego sería muy difícil vender lo que se produjese allí. Una solución podría ser poner calefacción hasta en las calles de esa zona del polo norte (en Minneapolis algunas calles están cerradas y tienen calefacción). La cosa podría funcionar si el gasto de calefacción fuese inferior al aumento de producto (valor añadido) que se originase. Naturalmente, instalar la calefacción ambiental allí se parece al tipo de infraestructuras que abordan los gobiernos. Es decir, sin entrar en excesivos tecnicismos parece que tiene características de bien público.
Volvamos a Rumanía. La verdadera razón para que haya “escasez” de mano de obra es que el país no es atractivo para sus emigrantes. La buena noticia es que, a priori, parece más fácil mejorar el gobierno y la calidad de vida en Rumanía que instalar calefacción en las calles del polo norte. La mala noticia es que no es tan fácil cómo parece. El desarrollo institucional que hace que la gente pueda vivir y trabajar a gusto no es fácil de construir. Mi intuición es que no se trata solamente de un bien público que pueda ser proporcionado por un gobierno bienintencionado (aunque puede ayudar) contratando policía, jueces o aprobando leyes sensatas. Se trata también de una externalidad que surge del comportamiento de cada ciudadano y no estoy seguro de que se entienda bien cómo funciona ese proceso. Suiza es lo que es porque tiene leyes e instituciones pero también porque sus ciudadanos validan esas leyes e instituciones con su comportamiento.
Estas ideas no son realmente mías. Las he tomado prestadas de la literatura más avanzada sobre Desarrollo Económico. En este sentido, recomiendo la página web de Daron Acemoglu en el Departamento de Economía del MIT.

Krugman on the internet II

La discusión de Krugman sobre internet aparece en mis apuntes de Microeconomía desde hace bastantes años.

Producto marginal en la nueva economía (redes, internet, nuevas tecnologías)

Tenemos cinco ciudades (A,B,C,D y E) situadas en una línea recta a una unidad de distancia cada una de la siguiente. El input es el cable. El output son las conexiones.

El gráfico representativo de la situación es el siguiente:

A ------------------ B ------------------ C ----------------- D----------------- E

La siguiente tabla muestra las conexiones (output) obtenidas con unidades adicionales de input (cable). En definitiva, el producto marginal de input cable.

INPUT Unidades de cable	OUTPUT Conexiones posibles	PRODUCTO MARGINAL
1 (AB)	1	-
2 (BC)	3	2 (BC, AC)
3 (CD)	6	3 (CD, AD, BD)
4 (DE)	10	4 (DE, AE, BE, CE)

La formulación general del número de conexiones es la siguiente:

donde, x es el número de unidades de cable usadas y z es el número de conexiones. El número de conexiones se calcula como combinaciones binarias del número de ciudades que se conectan. El número de ciudades conectadas es el número de unidades de cable usadas más uno.

La segunda derivada de z con respecto a x muestra que el producto marginal es creciente:

En principio, parece que el producto marginal es creciente. Sin embargo, la situación no es del todo realista, ya que los operadores conectan en primer lugar las ciudades más grandes y luego van conectando ciudades cada vez más pequeñas. Por ejemplo, la ciudad A sería Madrid, B Barcelona, C Valencia, etc. Por lo tanto, el número de conexiones aumenta pero el “valor” de cada nueva conexión es cada vez más pequeño.

Este ejercicio está basado en el artículo de Paul Krugman titulado “The Victorian Internet”. El artículo es un comentario a la publicación de un libro con el mismo título.

Otra cuestión que merece ser mencionada es el acierto de Hal Varian en el análisis de las redes y nuevas tecnologías usando microeconomía bastante básica.

Las ideas de este ejercicio pueden ser adaptadas con éxito al análisis de redes de transporte (aviones, autobuses, etc).

He cambiado de idea con respecto al misterio económico anterior

Este problema aparece desde hace años en el primer o segundo trabajo semanal de Microeconomía.

Modelización
Tres montañeros van a pasar la noche en un refugio. A la hora de hacer fuego, el primero de ellos aporta cinco troncos y el segundo tres troncos. El tercer montañero no aporta ningún tronco pero ofrece 8 euros para poder beneficiarse del fuego. ¿Cómo deberían repartirse el dinero los dos primeros montañeros?

Siempre pensé en el problema como una manera de poner a funcionar la cabeza. Se resuelve usando dos ideas: coste de producción y equidad. Sin embargo, últimamente Javi me ha descrito situaciones de negociación tremendamente parecidas a mi tristemente famoso problema de los troncos. Por cierto, la solución no consiste en darle 5 euros a un montañero y 3 al otro.

Este año el segundo trabajo tiene un caso de rabiosa actualidad en León. El enunciado difiere del "misterio económico" a que me refería en la entrada anterior.

Actualidad
La aerolínea Lagun Air acaba de cesar su actividad. Intenta buscar algunas claves de este fracaso empresarial en los siguientes términos:

Demanda: destinos, viajeros (tipos), precios (voluntad de pago) y competencia.
Oferta: tecnología (aviones, rutas, sistema de gestión), costes, regulación

Yo creo que la clave estará en que los alumnos comprueben cuáles son sus respuestas la segunda semana de clase y cuáles son sus respuestas en la penúltima semana en Mayo.

Misterio económico

La prensa de León se hace eco desde hace días del fracaso y desaparición de la compañía de vuelo regional Lagunair. La noticia de hoy es muy interesante y genera la siguiente pregunta para el segundo trabajo de Microeconomía.

El titular:

La Junta logra que Air Nostrum asuma todos los vuelos y empleos de Lagun Air

La pregunta:

¿Por qué Air-Nostrum (vuelos regionales de Iberia) acepta servir a los pasajeros que tengan billete adquirido con la fracasada Lagunair?

Recordando a mis alumnos que deben hablar Inglés

Restricciones crediticias

Estos días he estado interviniendo en una interesante entrada del blog de Javi. En esta entrada, Javi se pone dos sombreros: el de buen analista económico que conoce los principales argumentos y, por otra parte, el de empresario que sufre los problemas crediticios actuales.
En enero de 1997, recién llegado de UW-Madison tuve la fortuna de que me encargasen las clases prácticas de Macroeconomía II en la Universidad de Oviedo. En Oviedo llevan muchos años en el sistema cuatrimestral y la macroeconomía intermedia la imparten en el segundo año de Dirección de Empresas y de Economía dividida en dos cursos cuatrimestrales.
Mi situación era la siguiente. Había estudiado macro intermedia en Oviedo más de una década antes y había asistido a cursos tremendamente técnicos de macroeconomía avanzada en UW-Madison (por ejemplo, optimización dinámica en modelos estocásticos). En resumen, las técnicas de análisis no me eran desconocidas pero nunca había pensando libremente en problemas macroeconómicos.
Las prácticas de macro consistían en aburridos ejercicios gráficos y en la resolución de ecuaciones lineales usadas para la representación matemática de los modelos. Yo reconozco que es necesario hacer ese tipo de trabajo pero no me satisfacía completamente. Por tanto, apliqué a la enseñanza los dos siguientes principios:

La libertad y hacer las cosas a mi manera consistía en reflexionar sobre la aplicabilidad de los modelos con las lecturas divulgativas de Krugman y en tratar de aplicar los modelos a la lectura de la prensa económica. Allí estaban Javi, Matias, Lucia y otros mirándome con ojos extrañados pero interesados. Por eso me hace gracia ver a Javi usando argumentos que se analizaban en aquellas prácticas.
A los que no estuvieron allí les recomiendo que lean la historia de la cooperativa de cuidado de niños que aparece en varios libros divulgativos de Paul Krugman. Tras la lectura, desaparecerá vuestro miedo a pensar en política monetaria, tipos de interés, bancos centrales, etc.

Es gratificante ser libre y poder pensar a vuestra manera ...

Nash

Mi antiguo alumno Raúl García Rivera me sugiere que comparta esta entrada de blog con los alumnos que van a cursar Teoría Económica de la Decisión e Incertidumbre en el curso que comienza en unas semanas.

http://www.elblogsalmon.com/2008/08/25-el-dilema-del-prisionero-explicado-en-el-caballero-oscuro

No me acaba de convencer la manera en que plantea el equilibrio de Nash pero incluye la escena de "una mente maravillosa" en que Nash se da cuenta de que si todos siguen la estrategia dominante van a acabar donde no quieren (equilibrio de Nash en el dilema del prisionero). Esta escena ha sido estudiada en clase en alguna ocación.ç

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Finalmente, agradecería al autor del blog que escriba "votar" si se refiere a depositar un voto y "botar" si se refiere a dar saltos. Estoy escandalizado de la manera de escribir en la web. No me refiero a olvidarse de un acento de vez en cuando. Me refiero a cosas como:

Confundir la preposición "a" con la forma verbal "ha".

Confundir el verbo "ver" con el verbo "haber".

Este cerebro no volverá a investigar

El País

La historia de un matemático premiado que abandona por un sueldo fijo

ANTÍA CASTEDO - Granada - 20/07/2008

Facultad de Ciencias de Granada, en pleno julio. Sólo están los conserjes, los guardianes que atesoran las llaves de las aulas, ahora vacías. Santiago Morales, matemático de 32 años, recorre los pasillos. Vuelve a su antigua casa y sonríe a los nuevos inquilinos para que le dejen entrar. "Aquí es donde yo daba clases", cuenta. Y mira las actas de notas que todavía cuelgan de la pared. "Sólo suspendía a los que no había más remedio", confiesa. Hace cuatro años que cambió la universidad por un instituto de secundaria en Manzanares, Ciudad Real.
Este granadino de ojos grandes y expresivos ganó en 2006 el premio más prestigioso para un joven en su disciplina por sus trabajos sobre las superficies minimales. Más tarde, tomando un refresco al abrigo del calor estival de Granada, intenta explicarlo para no iniciados. "Cuando sumerges un alambre en forma de circunferencia en agua con jabón, la capa de jabón resultante, que se apoya en el alambre, es una superficie minimal". El jurado del premio José Luis Rubio de Francia, otorgado por la Real Sociedad Matemática Española, destacó su trayectoria en el departamento de Geometría. Pero el premio llegó tarde, él ya había abandonado.
El niño que se empezó a hacer preguntas cuando su padre, carpintero de profesión, les inculcaba a él y a su hermano la curiosidad por el mundo con un atlas que les parecía demasiado grande, se cansó un día de no poder hacer planes y no saber qué pasaría el año siguiente. Su periplo es similar al de miles de jóvenes españoles, expertos por necesidad en encadenar becas y contratos temporales para tratar de hacer valer su vocación por la ciencia.
Comienza la enumeración: en 4º de carrera, beca de iniciación a la investigación. Al acabar 5º, beca del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Después, otra beca más, en el departamento de asistencia informática. Y luego otra para empezar su tesis doctoral en el Departamento de Geometría. El primer año cobraba 500 euros al mes; el último, 900. Después de leer su tesis llegaron dos contratos temporales más, de colaborador. El sueldo rondaba ya los 1.200 euros. Santi estaba impaciente por lograr una estabilidad laboral y económica que, a los 28 años, no vislumbraba cercana ni certera.
Antonio Martinón, catedrático de Matemáticas de la Universidad de La Laguna, explica las dificultades a las que se enfrentan los investigadores noveles: "Hay jóvenes con una capacidad extraordinaria que se están quedando fuera". Para intentar cambiar esta tendencia, un grupo de profesores y catedráticos de Matemáticas rescataron la historia de Santiago Morales en una carta reciente al presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, para reclamar medidas que faciliten la incorporación de los jóvenes investigadores a la universidad y criticar "el progresivo envejecimiento" del profesorado. La media de edad en las universidades supera con creces los 40, y en algunas, como la Complutense de Madrid, un tercio de los profesores tiene entre 50 y 60 años. Hasta ahora han firmado 150 personas.
Los firmantes, todos docentes veteranos, pretenden que se remedie la carrera de obstáculos a la que se ven abocados los jóvenes, que no logran la estabilidad "hasta pasados los 35 años".
Esa ansiada tranquilidad la encontró el matemático en Ciudad Real, donde, además, se reunió con su mujer. Y, con la estabilidad, llegó un hijo. El pequeño Santiago, de 15 meses. "Si no hubiera renunciado a la investigación, no sé si tendría ahora un hijo".
"El primer examen de bachillerato que les puse a mis alumnos, lo suspendieron todos", sonríe con la picaresca del que ha aprendido la lección. Retó a los alumnos como lo retaron a él. Pero los tiempos han cambiado. "Los muchachos se rebotaron porque el examen era muy difícil", cuenta.
Santiago Morales reflexiona sobre el giro que ha dado a su vida. La investigación requiere muchas horas, incluso en vacaciones, porque no basta con cumplir. Para publicar y acumular méritos, hay que revisar artículos, ir a congresos, leer mucho y pensar. Durante horas. Llega un momento en que tienes las incógnitas tan presentes que puedes trabajar mientras caminas. Pero es un esfuerzo gratificante. Ni playas desiertas, ni viajes alrededor del mundo: "Si me tocase la lotería, me pondría de nuevo a investigar", dice el galardonado científico.
El momento de recibir el premio fue agridulce. De un lado, el reconocimiento por los años de trabajo. De otro, la sensación de alejamiento de un mundo que le apasiona. La noticia llegó una tarde de domingo, entre lloros, papillas y pañales. Luego, más tranquilo, pensó: "¿Y si sacara algo de tiempo para seguir con la investigación?". Pero van pasando los días. Y la rutina engulle.

Curso en la UIMP (II)

Mi charla en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo giró sobre temas que ya habían sido desarrollados previamente en el blog:

1. La divulgación económica
2. La reacción del público y los medios de comunicación a mis comentarios sobre el efecto de los precios en el uso de las carreteras
3. Mi artículo divulgativo sobre la idea de “rescatar” peajes.

No creo necesario volver sobre estos temas.

Os comento ahora algunas ideas que surgieron que, de algún modo, son nuevas para mí.

Philip Carey Director de la División de "Road Pricing Framework" del Departamento de Transportes en el Reino Unido hizo una presentación concisa y amena de sus ideas. Mi impresión es que al gobierno del Reino Unido no le caben muchas dudas sobre la relevancia de pagar por el uso de las carreteras aunque existen numerosos problemas. Por un lado, existe rechazo social. Por otra parte, es técnicamente muy complejo. La complejidad incluye problemas de ingeniería (¿Cómo se mide el uso?), problemas de economía (¿Cuánto se cobra) e incluso asuntos de privacidad que tiene especial relevancia en el Reino Unido (se niegan a tener DNI).

En la conferencia surgieron algunas ideas con las que no estoy de acuerdo. Por ejemplo, algunos políticos y representantes de la administración hablaron del papel social de las carreteras. Ponían el ejemplo de una anciana que necesita tanto la carretera para ir al médico como el propio Centro de Salud. El razonamiento es correcto como también lo es que necesita tanto el coche y la gasolina con la que se traslada como la carretera y el centro de salud. Sin embargo, la gasolina la paga sin rechistar (o se la pagamos entre todos) mientras siempre hay polémicas sobre el pago por uso de la carretera

Los directivos de las empresas constructoras y concesionarias se empeñaban en financiar la obra con el peaje. Esto es ciertamente posible en algunos casos mientras que no lo es en otros. Tratar de hacerlo cuando no es posible puede dar lugar a algún disgusto. Por ejemplo, una infraestructura puede ser muy barata pero muy necesaria y, por tanto, se congestionaría en cuanto se pusiera en funcionamiento sin peaje. Es decir, generará mucho dinero de peaje y sin embargo no cuesta mucho construirla. En este caso, el peaje puede usarse para pagar la infraestructura. Por otra parte, sería un error poner un peaje bajo debido a que el coste de construcción fue bajo. Si se hiciese la infraestructura estaría permanentemente congestionada.

Sin embargo, el caso contrario es posible. Una infraestructura costosa que no vaya a tener un uso mayoritario a corto plazo. Por tanto, no habría voluntad de pago que permitiese construirla. En este caso, la construcción tendría objetivos políticos, sociales o territoriales que deberían llevar a usar fondos públicos para su construcción. Poner un peaje alto debido a los altos costes de construcción conduciría a que no se usase la infraestructura y a que no se cumpliesen las metas para las que fue construida.

La uniformidad es enemiga de la innovación

Encadenamos tres días de fiesta en la Universidad de León. El miércoles la fiesta de la Comunidad Autónoma, el jueves fiesta local de la “independencia” de León y hoy fiesta universitaria (San Isidoro). Como decía, una buena manera de enfocar el fin de curso con racionalidad. Sin embargo, como mis clases son los lunes y los martes, este año apenas me han afectado los diversos puentes y acueductos y he logrado dar con un poco de calma el tema de Competencia Monopolística.

La clave de este modelo (estructura de mercado) es que numerosos competidores venden un producto ligeramente diferenciado. Por tanto, los consumidores tienen más opciones a costa de pagar un precio superior al de un producto no diferenciado.

Empecé la presentación del tema hablando de uniformes del colegio. Animé a los alumnos a que presentasen las dos visiones contrapuestas que hay sobre el tema. Una alumna comentó su disgusto por haber llevado uniforme porque, de algún modo, limitaba una forma de expresión personal. El resto de los alumnos y un servidor mencionamos las ventajas de llevar uniforme. Todas ellas conducen a un coste bajo:
1. No hay nada que pensar cada mañana ni hace falta ir de compras con frecuencia.
2. Se limitan las discusiones sobre lo que constituye un atuendo adecuado. Se elimina la presión social sobre la apariencia.
3. Dos o tres recambios de cada pieza (pantalón, camisa, chaqueta) son más que suficientes para pasar un curso académico.

Aparentemente, las ventajas superan a los inconvenientes de no poder usar la ropa como forma de expresión personal. Sin embargo, en cuanto se cambia el ejemplo la balanza se mueve en dirección contraria a la uniformidad. El segundo ejemplo que propuse fue el de los automóviles.

Imaginad un mundo en que el gobierno haya decidido que ahorremos en la compra de automóviles. Básicamente, en los concesionarios hay tres tipos de automóviles: pequeño, mediano y grande.
Si todos los coches son iguales ¿Cómo pueden cambiar? Es importante darse cuenta de que existe una relación esencial entre avance en la tecnología automovilística y diferenciación. La innovación llega a través de diferenciaciones continuas y sucesivas de los automóviles. En un mundo con tres tipos de automóviles todos seguiríamos conduciendo algo parecido a los SEAT de los años 60.

Esta relación entre diferenciación e innovación es la base de los modelos teóricos más avanzados de crecimiento económico. Por otra parte, esta idea puede abrir un debate sobre los intentos de uniformización europea de la enseñanza universitaria.

Resultado de la actividad académica 14/3/2008

Actividad académica 13/3/2008

El drama (la tomadura de pelo) de la enseñanza del inglés (y no sólo del inglés) en España

Anónimo comenta en mi anterior entrada multimedia sobre la enseñanza del inglés:

La diferencia? La que sí pudo pagar colegio británico, y el que pasó por la educación pública. En la generación actual las diferencias son menores.

1. La que sí pudo pagar colegio británico.

No hay duda de que así fue. De otro modo, en las campañas electorales habrían salido a relucir las deudas de la familia con el colegio británico.

2., y el que pasó por la educación pública.
Aquí en León se dice que Zapatero acudió primero a un colegio de monjas y luego al Colegio Leonés (laico privado). No tengo problema en ser corregido, pero mi impresión es que sólo ha pisado un colegio público para votar. Por otra parte, desconozco los detalles sobre los recursos económicos de la familia de Zapatero pero sospecho que no hubiesen tenido ningún problema para pagar el colegio británico.

En cualquier caso, el video representa bastante bien el nivel de inglés que suelen tener los españoles privilegiados tras varios lustros de estudio en buenos colegios. Ese era el mensaje principal aunque otras reflexiones son posibles. Por cierto, Rajoy ha reconocido que tiene el mismo problema. Es un drama nacional que no se ajusta a una división partidista o clasista.

3. En la generación actual las diferencias son menores.
Me gustaría ver algún tipo de evidencia sobre esta afirmación. Yo no creo en milagros y sería milagroso que tales diferencias se hubiesen reducido sin haber hecho nada para lograrlo.
Mi hijo de diez años acude a un buen colegio concertado y las perspectivas no son muy buenas. Los mejores profesores tienen ciertos conocimientos de ingles escrito pero no serían capaces de pedir la comida en un restaurante. Por otra parte, el libro de texto parece escrito por un demente.

Desde hace años, tras una agotadora jornada escolar acude, una vez a la semana, a trabajar con una profesora nativa. Adicionalmente, trabajo con él un par de horas más a la semana. Últimamente, usamos el método de Richard Vaughan. Esta es la razón por la que decidí poner el video de Vaughan entrevistando a Aguirre. El problema es que era más fácil encastrarlo desde youtube y cuando tecleé el nombre de Aguirre y Vaughan el video que salió en primer lugar fue el del Presidente.

El drama (la tomadura de pelo) de la enseñanza del inglés

Este es el resultado de muchos años de esfuerzo.



Claramente, le hubiese ido mejor usando el método de Richard Vaughan:

Enseñando Microeconomía II

Desde hace años invito regularmente a antiguos alumnos y a conocidos para que expliquen sus actividades profesionales a mis alumnos.
El plantel de visitas está bastante sesgado hacia el éxito y la satisfacción profesional. Hace unos años un compañero me dijo que esta actividad podía alimentar expectativas exageradas y crear insatisfacción en los alumnos. Cuando se lo comenté a los alumnos de ese año me dijeron que casi todo lo que conocían eran historias de subempleo y desempleo y les parecía bien conocer otras posibilidades y hacerse ilusiones sobre ellas. Mis alumnos de este año han mencionado este tema pidiendo un rango más amplio de perfiles.
Aprovecho la oportunidad para pedir ayuda a los antiguos alumnos a través de su presencia en las charlas y sugerencias a todo el mundo.

Enseñando Microeconomía I

Como mencioné previamente los alumnos de Microeconomía hicieron una serie de interesantes propuestas que les gustaría ver integradas en la enseñanza de la asignatura. Una de las más interesantes pero difícil es añadir un nuevo tipo de ejercicio a las prácticas que elaboran en casa y se evalúan en clase. Los trabajos actuales contienen conjuntos de ejercicios matemáticos que tratan de:
1. Familiarizar al alumno con los conceptos básicos de teoría económica.
2. Fomentar el rigor y la capacidad analítica.
Son ejercicios del tipo: “dadas estas preferencias determina la función de demanda, la función de gasto, una compensación que hiciese que el consumidor aceptase esta subida de precios, etc.”.
Los ejercicios que los alumnos proponen consisten en el análisis de cuestiones relevantes usando esos mismos conceptos. Mi interpretación de la sugerencia es que quieren ver la microeconomía en situaciones prácticas. En otras palabras, quieren comprobar si el manejo con soltura de los conceptos macroeconómicos mejora su capacidad de análisis económico.
La petición me parece muy razonable. Si estuviésemos practicando cualquier deporte aceptaríamos de mejor grado el trabajo técnico y repetitivo si de vez en cuando pudiésemos jugar y comprobar que nuestro juego mejora con el trabajo técnico.
Sin embargo, por muy razonable que me parezca la petición yo no he visto que este tipo de ejercicios abunden en los libros de texto, no he sido expuesto frecuentemente a ellos en mi larga trayectoria como alumno ni tengo muy claro como proceder ante esta petición.

A estas alturas he asumido que tengo que cargar la petición sobre mis espaldas y hacer algo. Las razones por las que acepto son las siguientes:
1. Me gusta analizar cualquier problema desde un punto de vista económico.
2. Estoy convencido de que se puede vivir mejor y ganar más dinero haciendo este tipo de análisis.

Como dice el refrán una cosa es hablar y otra es dar trigo. Ahora me toca dar trigo y estas son algunas de las ideas que se me ocurren para este tipo de ejercicios.

1 Un ejercicio sencillo de demanda.

El precio de las atracciones de feria suele ser el mismo para todas las actividades, casi todos los días y todas las horas. En un determinado momento un operador observa que tiene la atracción vacía al precio fijado. ¿Cómo podría estimar una aproximación lineal a la curva de demanda?

2. Otro sencillo ejercicio de demanda.
¿Qué efecto tendría sobre los ingresos de una autopista subir el precio del peaje?
¿Qué efecto tendría sobre los ingresos de una autopista bajar el precio del peaje?
¿Serían iguales los efectos a lo largo del día, de la semana y del año?

3. Demanda de energía

4. Alcohol y tabaco

5. Lectura y cultura

6. Producción de viviendas

7. Producción de energía


Se agradecerían temas, sugerencias y fuentes de información para esta empresa.

La influencia de un profesor

Antonio Alvarez y un servidor en Bruselas consultando una duda de estimación por máxima entropía con Quirino Paris (sentado).



Un prestigioso catedrático de economía me contó en una ocasión que cursó los cinco años de la Licenciatura en Ciencias Económicas sin que ningún profesor o alumno hablase realmente de economía. Según su propia versión, su primer encuentro con la economía tuvo lugar en la Universidad de Oxford ya camino de la treintena. Por suerte, yo sólo tuve que esperar un año para que Antonio Álvarez Pinilla fuese mi profesor de Microeconomía.

Este año, Antonio invitó a un grupo de antiguos alumnos a un aperitivo en una céntrica sidrería Ovetense. En la reunión de este año había un impresionante grupo de economistas repartidos por el mundo. Entre los asistentes a la invitación de Antonio se encontraban:

Manolo Campa, IESE.
Marta Menéndez Rodríguez-Vigil, Universidad de Paris-Dauphine .
Manuel Fernández Bagüés, Universidad Carlos III.
Angel Gavilán, Banco de España.
Carlos Luis Aparicio Roqueiro, Director General de Economía del Principado de Asturias.
Javier García, Instituto CIES.
Abel Fernández, Gabinete del Consejero de Economía del Principado de Asturias.
Faltaban, entre otros, Diego García de la Universidad de Carolina del Norte y Jonás Fernández de Solchaga, Recio y Asociados.

Algunos fueron también mis alumnos en Oviedo y les pedí que escribiesen un párrafo para mi página web describiendo su actividad profesional.

Antonio tiene la capacidad de animar a pensar en términos económicos y apoyar a las personas en que detecte un interés por la economía. Además, desde este apartado rincón del mundo logra publicar en revistas científicas internacionales y ser editor de una de ellas.